La storia di queste comunità ci riporta indietro nel tempo di oltre 2000 anni, quando, con l’arrivo dei Romani, nacquero i primi insediamenti di Valfenera, di San Paolo e di Solbrito, questi ultimi due situati nelle strette vicinanze della Via Fulvia, la grande arteria commerciale costruita proprio in epoca romana per collegare Tortona e Pollenzo, passando per Asti. Una terra ancora “selvaggia”, ricoperta da boschi di rovi e tigli, come ricorda il nome di Tigliole, difficile da occupare e controllare. 

Ma è nell’Alto Medioevo, con l’arrivo dei Barbari e poi del feudalesimo, che si delinea l’assetto territoriale attuale, attraverso la fondazione dei cosiddetti borghi di sommità e delle loro fortezze difensive, in parte distrutte e in parte riammodernate nei secoli successivi. 

A Solbrito, ad esempio, il castello, eretto nel XII secolo e poi rinnovato tra il Seicento e l’Ottocento, è tuttora visibile. Delle due fortezze di Ferrere, invece, ne resta solo una, il Castelvecchio, oggi sede del Comune, che ha conservato esternamente le fattezze medievali. 

Di castello fantasma, cioè non più esistente in quanto distrutto dai Francesi nel 1553, si parla invece a Tigliole: al suo posto sorgono il Municipio, il Parco a gradoni e il piazzale panoramico, da cui si gode di una vista suggestiva sui pascoli e sui vigneti circostanti. 

Stessa sorte anche per quello di Cellarengo, località che tradisce nel suffisso –engo la sua origine germanica. Fondato nel IX secolo e munito di una struttura difensiva 200 anni dopo, il borgo fu proprietà, insieme a Valfenera, della famosa Abbazia di Nonantola. Nel Duecento fu ceduto al prestigioso Monastero Benedettino di S. Anastasio di Asti, diventando sede di un Convento, per poi passare nelle mani dei Malabaila e dei Pelletta, ricche famiglie di banchieri astigiani. Descritto nelle fonti medievali come un edificio di grandi dimensioni, circondato da un giardino, un frutteto e un vigneto, il maniero ebbe un destino singolare: a fine Ottocento fu acquistato da alcuni contadini del posto, che lo rasero al suolo per rivenderne i mattoni. 

Totalmente rinnovato appare invece il castello di Valfenera che, con le sue notevoli dimensioni e il muraglione perimetrale, ricorda la presenza di un vero e proprio borgo fortificato. Il complesso attuale, ricostruito come residenza aristocratica e poi divenuto sede del Comune, risale all’Ottocento.

Nel caso di Cantarana, non di un castello, ma di un “castrum vetus” si tratta: il villaggio. nato nel XII secolo, fu proprietà, come quello di Cellarengo, della famiglia Malabaila, potenti banchieri astigiani. Da sempre famoso per i suoi acquitrini, il paese ospita l’Acquedotto di Asti, che fornisce la quasi totalità dell’acqua utilizzata dalla città. L’impianto, situato in Località Bonoma e attivo fin dal 1890, fu realizzato dall’ingegnere Medici e comprende la vasca di carico, i serbatoi  interrati  e il locale di depurazione. 

Protagonista di “una storia a sé” è infine Villanova d’Asti, fondata nel 1248 dagli Astigiani durante la loro attività di espansione verso Chieri; munita di una cinta muraria per proteggere al meglio il territorio neo conquistato, la città fu governata da famiglie molto potenti, tra cui i Solaro, banchieri, i Visconti e gli Orléans.

Questo itinerario permette al camminatore di scoprire veri e propri capolavori d’arte, in gran parte poco conosciuti dai flussi turistici di massa.  

A cominciare dalla chiesa romanica di S. Lorenzo di Tigliole, costruita tra l’XI e il XII secolo fuori dal centro abitato; utilizzata a lungo come parrocchiale dalla comunità, conserva nella muratura e nelle decorazioni dell’abside, realizzate in cotto e pietra arenaria, tracce evidenti del suo passato.

Avvicinandosi a Cantarana, salta subito all’occhio il campanile, altissimo, della parrocchiale barocca di San Giovanni Battista; a progettarlo, nel 1914, fu  l’architetto torinese Gallo, che volle ispirarsi alle linee juvarriane della Basilica di Superga. 

Passando da Ferrere, dominato dal castello medievale, si raggiunge Valfenera dove, di medievale, resta solo la Torre duecentesca. In sostituzione del sistema difensivo originario, costruito tra il XIII e il XIV secolo e poi distrutto nel Cinquecento, sorge una grande residenza signorile di stile neogotico, un tempo proprietà delle famiglie Villa e Brofferio, e poi venduta al Comune nel 1940. Interessante la vicina chiesa parrocchiale, ottocentesca, dedicata a San Bartolomeo e a San Giovanni Battista; la facciata, neorinascimentale, fu progettata dal noto architetto Giuseppe Villa, fratello del Ministro del Regno Tommaso. 

Se anche San Paolo Solbrito è ancora caratterizzato dalla presenza del suo maniero, entrando nel centro storico di Villanova d’Asti si scoprono bellezze architettoniche di altra natura, tra cui la Torre dell’Orologio, simbolo della città dal 1414, e la parrocchiale di San Martino, costruita in epoca gotica e rimaneggiata tra il XVII e il XIX secolo. All’interno conserva una tavola del Quattrocento raffigurante la Madonna col Bambino e l’altare maggiore in marmo, settecentesco,  realizzato dal milanese Carlo Pelagatta. Merita una visita anche la parrocchiale di San Pietro, abbellita da una preziosa ancona lignea scolpita nel Seicento dal famoso scultore nordico Michele Enaten.

Questo itinerario permette al visitatore di scoprire specialità gastronomiche strettamente connesse alle specifiche località che incontrerà durante la sua escursione. 

A cominciare da un pesce d’acqua dolce, la Tinca Gobba Dorata del Pianalto, che accomuna Cantarana, Valfenera e Cellarengo. Comparsa già nel Medioevo nelle acque paludose di questi territori, così come nella zona di Poirino, oggi trova casa in stagni dedicati. Negli allevamenti locali si rispettano precisi parametri ambientali e qualitativi, che hanno conquistato a questo prodotto la certificazione D.O.P. con la denominazione di Tinca Gobba Dorata del Pianalto di Poirino. Per l’alimentazione infatti si utilizzano esclusivamente nutrienti naturali, integrati da cereali, semi di leguminose, latte e uova. 

La Tinca Gobba Dorata si riconosce dal colore brillante, variabile dal grigio al verde opaco e dorato sui fianchi. Le sue carni sono delicate, sode e magre, dal sapore delicato e totalmente privo di sentori di erba o fango. La si cucina soprattutto d’estate, in carpione, friggendola e poi marinandola in aceto, vino bianco ed erbe aromatiche. Un piatto “da veri Piemontesi”, protagonista degli eventi gastronomici di queste località. 

A Valfenera, oltre alla Tinca, regnano sovrani l’aglio, ingrediente chiave della cucina regionale, e il Fassone, la razza bovina piemontese per eccellenza. Tante le stalle diffuse tra Tigliole, San Paolo Solbrito e Villanova d’Asti; qui, agli allevamenti bovini si affiancano quelli della Gallina Bionda, Presidio Slow Food, molto apprezzata da buongustai e nutrizionisti per l’eccellente qualità delle sue carni, delicate e povere di grassi. Un prodotto versatile, da cui si ricavano agnolotti, salumi e ovviamente brodo e arrosti dal sapore unico. 

Immancabile su ogni tagliere che si rispetti è invece il Salame Cotto, che trova nei produttori di Ferrere, dove ha inoltre sede l’Associazione di tutela di rifermento, i principali ambasciatori. Tratti distintivi: colore rosa chiaro, macinatura a grani grossi, profumo delicato e lievemente speziato. 

Diffuso in tutto il Piemonte ma tipico soprattutto del Monferrato, questo salume nasce dalle parti magre del maiale, unite a lardo, pancetta e spezie, infine bollite o cotte a vapore. Perfetto per l’aperitivo o come antipasto, viene spesso utilizzato per insaporire le frittate e il ripieno degli agnolotti.

Ma sulla Via dell’Acqua la tradizione artigianale non si trova solo in tavola. Passando per Valfenera, il camminatore si imbatte in Villa Fassini, già Scanagatti, storica azienda di filatura della seta, attiva fino agli Cinquanta del Novecento. Un primato antico, quello della produzione e dell’esportazione della seta, tutto piemontese, dovuto a due fattori principali: da un lato, la storica presenza di gelsi sul territorio, sia spontanei che piantati dall’uomo per delimitare campi e proprietà, della cui foglia il baco da seta si nutre; dall’altro, la valorizzazione dell’industria della seta che i Savoia misero in campo fin dal Seicento, destinandovi corposi investimenti.  

Grazie all’abbondante disponibilità di energia idrica utilizzata per alimentare i macchinari  di filatura e torcitura, a Valfenera tale attività si sviluppò molto velocemente. La struttura fu costruita infatti  tra il XVIII e il XIX secolo, e successivamente ampliata, affermandosi come azienda leader nel settore fino all’ultima guerra mondiale.