Dal punto di vista storico, nelle “Terre dei Santi” ebbe grande influenza il Vescovo di Asti, potente figura del Medioevo piemontese, padrone fino al Trecento di numerosi feudi e castelli, tra cui quello di Antignano, poi passato in dote nuziale a Valentina Visconti nel 1342, e quello di San Martino Alfieri, che solo nel 1615 fu assegnato dal Duca di Savoia ai Marchesi Alfieri di Magliano, andando così ad acquisire nel toponimo il nome di questa famiglia. Una dinastia, quella degli Alfieri, longeva e radicata in modo capillare sul territorio, che diede i natali, tra gli altri, allo scrittore e tragediografo Vittorio, nato ad Asti dal ramo dei Cortemilia nel 1749, e all’architetto Benedetto, progettista ufficiale di Casa Savoia dal 1739.

Profondamente legata al Comune di Asti è invece la nascita di San Damiano, fondata come “villa nuova” nel 1275 dagli Astesi a seguito della vittoria contro Carlo d’Angiò, al fine di consolidare il loro controllo sulla Valle del Borbore e sulle strade commerciali dirette verso la Francia. Una sorte similare ebbe anche il paese di Baldichieri, nato in epoca romana lungo la diramazione della Via Fulvia che collegava Asti a Chieri e poi donato dal Barbarossa in persona al Comune di Asti nel 1159. A ragione di questo legame antico con la città “madre”, entrambi i Comuni hanno mantenuto il privilegio di correre il Palio astigiano, il più antico d’Italia, che coinvolge, oltre ai quartieri storici cittadini, 7 Comuni della provincia di Asti.

Echi di battaglie e di cavalli, di armature e tamburi che risuonano anche tra i resti dei “castelli fantasma”, come a Cortandone, dove della fortezza medievale, demolita dalle truppe francesi all’inizio del XVIII secolo, non rimangono che pochi ruderi.

A Castellero, come suggerisce il nome stesso, restano una parte del mastio e la torre merlata, ricostruiti nei primi anni del Trecento dalla famiglia Da Ponte dopo una precedente distruzione. Gli abitanti di Monale invece, i “vicini di casa” di Castellero, possono vantarsi della presenza in paese di ben due castelli: il primo, trasformato in residenza signorile, è attualmente proprietà dei Conti Guani; il secondo, detto la Bastita, conserva i bastioni e le fattezze di una struttura militare.

Anche il centro storico di Roatto è ancora dominato dal suo castello, citato con il borgo nei documenti  ufficiali per la prima volta nella seconda metà del XII secolo.

A contendersi il governo di queste terre, dal XIV secolo fino all’affermarsi dei Savoia all’inizio del Seicento, un nutrito gruppo di importanti famiglie locali, decisamente agguerrito, tra cui i Roero, gli Alfieri, gli Scarampi e i Malabaila. Casate in cui il potere del sangue nobile si univa a quello del denaro, accumulato con l’apertura di banchi di credito e con il commercio di tessuti, sale e spezie, attività svolte a lungo in diverse parti dell’Europa.

L’itinerario della “Via dei Santi” tocca alcuni centri storici divenuti famosi proprio per i loro castelli.
A cominciare da San Martino Alfieri, dove la presenza del maniero definisce l’intero assetto urbano, “spaccandolo” in due: da una parte il centro abitato, con la caratteristica struttura a ricetto, e dall’altra appunto il Castello degli Alfieri.
La prima fortezza medievale fu trasformata in un’elegante residenza barocca tra la fine del Seicento e la fine del Settecento, e dotata di un Giardino e di un Parco all’inizio dell’Ottocento. I lavori, iniziati nel 1696, videro la loro fase più importante negli anni Sessanta del ‘700, grazie al grande architetto Benedetto Alfieri, che incluse nell’intervento di rinnovamento anche la creazione della Citroniera.
Le decorazioni interne vennero da lui commissionate ad abili maestri stuccatori, tra cui il luganese Antonio Catenazzi.
Il disegno del Parco, firmato dal progettista di giardini di fama internazionale Xavier Kurten nel 1815, portò alla creazione di un’area verde di grandi dimensioni abbellita da siepi, parterre, alberi monumentali e sentieri.
Oggi il complesso, di proprietà dei discendenti degli Alfieri, è sede di una rinomata azienda vitivinicola e di una struttura ricettiva.
Ma la presenza degli Alfieri non si limitò al solo castello; a loro si deve anche la costruzione della parrocchiale di S. Carlo Borromeo e Santa Maria, realizzata in stile neoclassico tra il 1828 e il 1832 per volontà del Marchese Carlo Emanuele Alfieri su disegno dell’architetto Ernesto Melano.
La chiesa, dalla facciata austera abbellita da grandi colonne doriche, conserva un trittico della scuola del celebre pittore tardo-quattrocentesco Defendente Ferrari.
Altrettanto imponente si presenta la parrocchiale di Antignano, dedicata alla Madonna del Carmine. Situata all’ingresso ovest del paese, fu costruita tra il 1908 e il 1911 in stile neogotico. L’interno, dalle linee architettoniche slanciate, è decorato dalle tele raffiguranti la Via Crucis realizzate dal famoso pittore Luigi Morgari.
A Tigliole, a ricordarci la presenza del castello dal suo piazzale panoramico, sorge il Municipio, un grande palazzo dall’aspetto elegante realizzato nella metà del XIX secolo sul sito della fortezza medievale, distrutta nel 1553 dai Francesi.
Le sue forme classicheggianti si esprimono soprattutto nella facciata dove le colonne ioniche, imponenti e slanciate, anticipano il portico
Il piazzale, punto panoramico suggestivo, è circondato da un Parco ed è sorretto dai bastioni dell’antica rocca difensiva che degradano verso il centro abitato.
Ma a Tigliole, circondato dai vigneti, c’è un altro gioiello che merita di essere scoperto: la pieve romanica di S. Lorenzo, costruita tra l’XI e il XII secolo come parrocchiale per la comunità e ancora oggi molto ben conservata. L’arco d’ingresso e l’area absidale mostrano le decorazioni simboliche tipiche dell’epoca, tra archetti pensili, lesene e capitelli scolpiti.

Le grandi parrocchiali non sono le uniche testimonianze della religiosità di questi luoghi. Altrettanto importanti sono le chiese minori, le confraternite e i Santuari, la cui costruzione si deve spesso alla volontà della popolazione a seguito di un’epidemia o di un evento miracoloso.

A questo proposito meritano una visita il piccolo Santuario di San Salvatore a Cortandone, in stile tardobarocco, e la Confraternita di San Rocco a Celle Enomondo, eretta nel Seicento a seguito dell’epidemia di peste e come protezione delle campagne contro la grandine e i temporali. Custodisce all’interno una preziosa statua processionale del ‘700, in legno dipinto e dorato, raffigurante San Rocco con il cane.

Se a interessarvi è la devozione popolare, è proprio a Celle Enomondo che non resterete delusi. Qui la religiosità contadina si è espressa nel tempo in modo molto capillare, come dimostrano le 18 chiesette costruite tra il Settecento e l’Ottocento sul territorio rurale comunale.

Piloni votivi e cappellette perfettamente restaurate che oggi si possono scoprire sia con il trekking che con la mountain bike o l’e-bike grazie al percorso “Bric & bike”, un itinerario escursionistico lungo 18 km tra leggende, curiosità e scorci suggestivi.

Tra i paesi più grandi visitabili lungo questo itinerario c’è la cittadina di San Damiano, ricca di edifici antichi di notevole bellezza. Sotto i lunghi portici di Via Roma che attraversano il centro storico si possono trovare caffè, pasticcerie, negozi di artigianato e di prodotti tipici.

Colpisce per l’imponenza il Palazzo Municipale, già residenza dei Conti Carlevaris, costruito nella seconda metà del XVIII secolo dall’ingegnere Giuseppe Castelli. Il piano nobile conserva grandi sale abbellite da affreschi, stucchi e sovrapporte dipinte. Da non perdere una visita anche alla vicina Confraternita di San Giuseppe, che ha assunto l’aspetto attuale, a doppia ellisse, nella prima metà del Settecento per poi essere completamente affrescata dai famosi fratelli Pozzo nel 1774. Accanto vi sorge il campanile, l’antica Torre dell’Orologio della città.

Nei borghi di Monale e Roatto sopravvivono, ben conservati, i due Castelli, mentre a Castellero resta la Torre merlata, fatta ricostruire nel Trecento dalla nobile famiglia Da Ponte. Tutti e tre i borghi, in prossimità del proprio maniero, conservano la propria chiesa parrocchiale, dalle forme imponenti.

A Baldichieri, sul sito della fortezza medievale distrutta dai Francesi nel 1553, svetta un palazzo signorile del Settecento, oggi sede dell’amministrazione comunale. Dietro alla costruzione si estende il Parco, oggetto di un recente intervento di recupero e valorizzazione.

La tappa a Revigliasco vi fa invece scoprire la parrocchiale barocca dei Santi Martino, Luca e Anna, con la tipica facciata in mattoni a vista, eretta nella prima metà del Settecento. L’altare maggiore, in marmo, fu donato alla comunità nientemeno che da Napoleone, dopo averlo sequestrato alla chiesa di San Giuseppe dei Carmelitani Scalzi di Asti.

Un patrimonio di tradizioni e saperi che qui a Celle ha tra i protagonisti un prodotto a lungo dimenticato e oggi riscoperto: la canapa. Coltivata in paese fin dai primi anni dell’Ottocento, la canapa rappresentava una risorsa importantissima per queste comunità, grazie alla sua versatilità: le fibre, più o meno lavorate, anallergiche e molto resistenti, si trasformavano in corde, sacchi, lenzuola, asciugamani, tovaglie e vestiti. Dai semi si ricavano farina per pane e focacce e, una volta spremuti, l’olio, utilizzato sia a scopo alimentare che curativo.

Se si parla di farina, non si può non citare l’antico “mais ottofile”, perfetto per preparare polente e melighe, nome dialettale dei tradizionali biscotti; la pannocchia, più piccola delle altre varietà, come dice il nome stesso è formata solo da 8 file di chicchi, e per questo nel tempo è stata soppiantata dalle tipologie più redditizie e commerciali. Oggi, soprattutto nella zona di Antignano, il mais ottofile è stato riscoperto ed è oggetto di un’importante azione di promozione e valorizzazione da parte degli agricoltori e dei laboratori di trasformazione.

Numerosi gli allevamenti di Fassone (cui Tigliole dedica una importante Fiera) e di capponi, presentati nella omonima Fiera di San Damiano nel mese di Dicembre, in prossimità delle feste natalizie. Ma anche questa, come tutto il Monferrato, è terra di tartufi, specialmente del pregiato Tartufo Bianco (Tuber Magnatum Pico), a cui sempre San Damiano dedica una Fiera di rilevanza Nazionale.

Lungo il percorso fanno capolino i noccioleti di Castellero, borgo tra i più piccoli del Monferrato che ha saputo fare della Nocciola Trilobata del Piemonte la sua bandiera a livello nazionale, guadagnandosi il titolo di “Città della Nocciola”.

Sul territorio comunale trova spazio l’intera filiera, dalle serre in cui si allevano le piantine, alle distese di noccioli che coprono le colline, dalle aziende di trasformazione ai murales che decorano le cascine del paese.

Tutto a Castellero parla di Nocciola, e a lei è dedicata una delle fiere storiche più importanti del Piemonte, che qui si svolge ogni anno ad ottobre.

Un viaggio tra paesaggi e prodotti che vede tra i suoi protagonisti anche i filari di Freisa di Roatto, vitigno storico del Monferrato su cui produttori e amministratori locali hanno voluto nuovamente  scommettere.

Considerato a lungo troppo “semplice” per competere con gli altri rossi del Piemonte questo vino, aromatico ma di buon corpo, si è rivelato adatto all’invecchiamento e capace di sorprendere anche gli assaggiatori più esigenti.